La petite bande d’Arnulf prit le départ dès le lendemain. Colin admirait ses nouveaux compagnons et ne s’en cachait pas. Bran et Cygnus étaient vêtus d’armures de cuir dissimulées par des vêtements sombres qui permettraient de les faire oublier dans n’importe quel environnement. Olga avait fait de même sous sa tunique rapiécée, qui la faisait ressembler à n’importe quelle vieille femme ordinaire. Talia, elle, ne recherchait apparemment pas la discrétion, puisqu’elle arborait fièrement une armure d’écailles qui la faisait ressembler à un poisson. Quant à Arnulf et Sigurd, ils avaient enfilé des cottes de mailles rutilantes. L’adolescent s’arrangea pour effleurer chacun des mercenaires. C’était sa manière à lui de créer des liens. De plus, lorsqu’il se concentrait sur l’un de ces liens, il pouvait ressentir les émotions et les sensations éprouvées par la personne. Cela lui donnait l’impression de mieux la comprendre.

Ils se rendirent dans le petit bois voisin. D’après ce que Colin avait saisis, la bande d’Arnulf avait comme tâche de récupérer un coffret qui contenait une précieuse antiquité. En tous cas, c’était ainsi que le commanditaire avait présenté la chose. Les mercenaires savaient que le contenu avait une chance sur deux de s’avérer effectivement être une précieuse antiquité. Peu leur importait la véritable nature de l’objet, ils devaient le récupérer, voilà tout. La somme à la clef était rondelette, ce qui avait convaincu Arnulf de réunir de nouveau ses anciens compagnons.

Concernant leur plan d’action, le chef avait tout prévu en termes assez simples. Cygnus, qui avait été le premier à le rejoindre, avait effectué tout un travail d’espionnage en amont. Il savait donc que le coffret allait être transporté jusqu’à la ville voisine en passant par ce bois, avec d’autres bien dont ils pourraient s’emparer s’ils en avaient l’occasion. Il ne faudrait d’ailleurs pas hésiter à prendre d’autres objets de valeur, histoire de dissimuler le véritable objectif de leur larcin. Arnulf tenait au travail bien fait. Cygnus avait estimé que le petit convoi passerait le lendemain. Ils avaient donc la journée pour organiser une embuscade.

Colin était impatient de voir comment les choses allaient se dérouler. Bran avait essayé de le dissuader de venir. Il lui avait dit qu’il y allait sûrement avoir des blessés, probablement des morts et qu’il n’était pas certain que l’adolescent soit prêt à assister à ce genre de spectacle. Mais Colin n’était pas aussi naïf que l’homme se plaisait à le croire. Il avait assisté à des évènements terribles. C’était d’ailleurs comme cela qu’il avait découvert qu’il possédait cette étrange capacité… Bran avait soupiré lorsque son protégé avait insisté pour venir malgré tout et lui avait lancé un regard douloureux. Colin avait répondu avec son sourire candide, qui désarmait la plupart des gens, agrémenté d’un « Ne t’inquiète pas pour moi ! »

Assis sur une souche sur le bord du chemin qui traversait le petit bois, l’adolescent contemplait la mise en place. Cygnus et Bran inspectaient les meilleurs endroits pour se dissimuler pendant que Sigurd entamait un tronc avec une petite hache de bûcheron et qu’Arnulf donnait les dernières instructions. Talia s’occupait d’aiguiser les pointes de son trident tandis qu’Olga, assise non loin de Colin, s’éventait paresseusement. Il s’agissait de professionnels rompus à ce genre de tâches ; les préparatifs ne prirent pas beaucoup de temps. Ils s’installèrent ensuite pour la nuit dans une petite clairière non loin.

Le jour de l’embuscade était arrivé. Bran avait tenté une ultime fois d’écarter son protégé de la probable violence des évènements à venir. Colin avait accepté de rester caché dans les fourrés, mais il tenait absolument à assister à l’opération. Arnulf les rappela à l’ordre : il n’était plus temps de tergiverser, mais d’agir. Ils se mirent tous rapidement en place et l’attente commença. Blotti dans son buisson, le garçon s’assit en tailleur. Il posa ses mains sur ses genoux et baissa un peu les paupières, laissant ses yeux mi-clôts. Ainsi installé, il se projeta dans l’esprit de Bran.

Il s’y fit tout petit, pour ne pas gêner son protecteur. L’adolescent put tout de même constater que Bran avait un excellent point de vue sur la scène. Les mercenaires avaient fait tomber le tronc au milieu du chemin sans le rouler, pour mimer un incident forestier sans gravité. Afin d’agrémenter le sentiment de sécurité, Olga s’était assise sur le tronc. Toute seule au milieu du bois et jouant la vieille femme fatiguée, elle paraissait encore plus voûtée et inoffensive que d’ordinaire.

Une trille se fit entendre. Colin l’entendit à la fois des oreilles de Bran et des siennes. Il savait qu’il s’agissait de Cygnus qui informait la troupe que leur cible venait d’entrer dans le petit bois. L’adolescent sentit son hôte se tendre et toute sa concentration s’intensifier. Quelques minutes plus tard, un petit convoi se montra dans le champ de vision de Bran.

Arnulf reposa sa pinte. Il essuya la mousse qui maculait ses barbe et moustache blondes du revers d’un bras poilu. « Nan Bran, j’crois pas que ce soit une bonne idée de récupérer un… un petiot comme ça avec nous.
– Ecoute Arnulf, insista ledit Bran, ce gosse et moi, nous nous sommes vraiment attachés tous les deux. Tu comprends ?
– Tu veux dire que toi, que tout le monde surnomme l’Impitoyable, tu t’es attaché à quelqu’un ?
– Tout le monde a beaucoup changé en cinq ans, tu sais, bougonna Bran.
– Ouais, ouais. Je vois, déclara Arnulf après une autre lampée. Si t’es autant attaché à ce p’tit, pourquoi voudrais-tu qu’il vienne prendre des risques avec nous ? »

Bran resta un instant silencieux, comme pour rassembler ses mots. « Y a plusieurs choses, dit-il finalement. D’abord j’aimerais le garder vers moi, je me sentirai plus à l’aise. Et puis, il avait envie de participer. Ca m’a surpris qu’il veuille venir avec une bande de soudards comme nous, mais il veut se rendre utile, il m’a dit. Il pourra apprendre une ou deux choses.
– Bah, balaya Arnulf, c’est d’accord. Un peu de sang neuf ne peut pas faire d’mal. Et puis Talia l’a à la bonne. Garde-le si ça te fait plaisir, mais vient pas t’plaindre s’il se fait trancher. »

Bran soupira. Il avait convaincu le chef, mais ce n’était pas le plus dur. Le plus difficile était à venir : l’angoisse de savoir Colin perpétuellement en danger à partir de maintenant. Il considéra gravement l’adolescent. En toute franchise, Bran devait en convenir : le petit n’était plus si petit que ça. Il avait seize ans et la plupart des gens vivaient déjà des vies d’adultes à cet âge là. Mais Colin dégageait une telle innocence que le guerrier avait du mal à le considérer comme tel. Il n’était pas le seul ; l’insensible Talia avait fondu devant cette angélique candeur. Il faut dire qu’elle n’avait pas l’habitude de cotoyer autant d’innocence. D’ailleurs, Bran admettait que la naïveté de ce petit lui portait parfois sur les nerfs.

La porte de la taverne s’ouvrit brutalement. Le géant Sigurd fit irruption. « De l’hydromel ! » tonna le nouveau-venu en venant s’installer à la table d’Arnulf avec les autres. « Je suis le dernier, gloussa-t-il ensuite.
– C’est aimable à toi de ne pas perturber nos habitudes, ronronna Cygnus l’Aplyr.
– Tu devrais te montrer plus ponctuel Sissi, prévint la vieille Olga.
– Ne m’appelle pas Sissi, gronda le géant.
– Lorsque tu feras preuve de maturité, asséna Olga d’un ton sec.
– Suffit vos querelles familiales, balaya Arnulf en claquant sa chope contre la table. Bon retour à vous tous les enfants ! J’espère que vous vous êtes bien amusés durant ces cinq ans passés chacun de notre côté. »

Tout le monde acquiesça, avec des sourires plus ou moins prononcés. Bran prévoyait de bonnes histoires pour les soirées au coin du feu. « Comme vous pouvez l’voir, nous avons un p’tit nouveau. C’est not’ assassin Bran qui nous l’a amené. Il s’appelle… ?
– Colin, répondit l’adolescent avec un doux sourire.
– Voilà, continua le chef. Je n’sais pas encore à quoi il va nous servir, mais nous trouverons bien. Colin, voici tout l’monde. Le grand là, c’est Sigurd. Un combattant hors pair, mais mieux ne vaut pas rester trop près de lui dans la rage de la bataille. Lui et sa tante qui est là, la vieille Olga, sont des vikingars du nord.
– Je ne suis pas vieille, intervint Olga.
– Non, tu n’es pas vieille. » Soupira Arnulf comme si c’était une habitude, avant de reprendre à l’intention du garçon : « Elle est not’ garante de survie. C’est un très bon médecin et herboriste. Bien sûr, elle peut aussi tuer avec ses potions. »

La vieille dame se rengorgea en remettant une mèche de cheveux blancs derrière son oreille. Malgré son grand âge, Olga était particulièrement alerte. Bien conservée, comme d’aucuns disent. Elle pouvait très certainement encaisser les longs trajets qu’effectuaient souvent les mercenaires aussi bien que ceux-ci. Le chef continuait : « Ensuite, l’homme à la peau noire et à la tache orange dans la zone du nez s’appelle Cygnus. Ne laisse pas tes poches à sa portée. C’est un véritable roublard. L’un des meilleurs. Comme c’est un Aplyr, quand il se transforme en cygne il nous sert d’éclaireur. » Colin adressa un regard émerveillé à Cygnus, qui lui retourna un clin d’oeil charmeur. « Et je n’ai pas besoin de te présenter Talia qui est une guerrière marine des Morgans. Ni Bran avec qui tu as passé tellement de temps. » Conclut Arnulf.

Il reprit une gorgée de son breuvage, comme s’il réfléchissait. « Si j’ai de nouveau fait appel à vous tous, c’est parce qu’on m’a proposé un travail intéressant. » Tous écoutaient religieusement leur chef. Leurs anciennes habitudes étaient revenues d’elles-mêmes tandis qu’Arnulf leur expliquait ce qu’avait demandé le commanditaire.